Le principe original de ces rencontres annuelles est de débattre publiquement de littérature vivante dans un format différent de celui des grands festivals et salons du livre. Outre le roman adulte, elles s’attachent à promouvoir différentes formes d’écriture contemporaine, incluant l’album-jeunesse, le roman graphique, la BD ou encore le manga.
Accueilli en salle Miramar et dans le Salon Chêne de la villa Rothschild, le public est convié à intervenir et à échanger avec les invités à la fin de chaque rencontre. En complément, des ateliers et master class avec des établissements scolaires et universitaires du bassin cannois, des lectures théâtralisées par les étudiants de l’ERACM ainsi que des signatures en présence des auteurs font de cette manifestation un événement original… à ne pas manquer !
En 2016, les Rencontres de Cannes ont proposé les trois temps que sont les Rencontres cinématographiques, les Rencontres débats et les Rencontres littéraires, lesquelles se sont tenues à la médiathèque Noailles, située à la Villa Rothschild.
En 2015, les Rencontres de Cannes ont remplacé les Rencontres culturelles de Cannes et les Rencontres littéraires, évènements malheureusement écourtés en raison des attentats du 13 novembre 2015 à Paris.
A l’automne 2014, la Ville de Cannes a proposé un nouveau temps fort culturel : les Rencontres culturelles de Cannes. Une opportunité de tisser un lien inédit entre littérature, arts plastiques, cinéma et débats. Les master classes qui s'y sont tenues ont donné lieu aux Rencontres littéraires de Cannes, un évènement installé à l’espace Miramar pour présenter au public un panel un large panel de directeurs de collection ou d'éditeurs.
Chaque rencontre, d’une durée de 45 minutes, permet aux deux intervenants de présenter l’œuvre de l’auteur invité. Les interventions sont précédées ou suivies de lectures de textes des auteurs invités par les élèves-comédiens de l’école Régionale d’acteurs de Cannes.
En 2013, le directeur des Médiathèques de l’époque, José Cucurullo, rencontre Jean-Marie Laclavetine, auteur mais aussi membre du comité de lecture des éditions Gallimard depuis 1990. De cette rencontre avec cet "accoucheur" d’écrivains est née l’idée d’une master classe de littérature à Cannes, où l’éditeur et un auteur seront invités à parler de leur conception de la création littéraire. De janvier à avril 2013, trois Master Classes ont été organisées à la médiathèque de Cannes avec le concours de Jean-Marie Laclavetine.
Ce type de rencontres où la possibilité est donnée à un auteur et son éditeur d’exposer en public l’aboutissement d’un projet d’édition a été une grande première. Outre les amateurs de littérature en général et les apprentis écrivains, un public de collégiens, lycéens et enseignants a eu l’opportunité d’échanger avec les représentants de la maison d’édition la plus célèbre de France, dont le centenaire fut célébré en 2011. Carole Martinez, Boualem Sansal et René Fregni ont été les invités de cette édition 2013.